비엔티안에 사는 대부분의 현지인들의 삶은 사원을 중심으로 흘러갑니다. 불교는 이들의 문화에서 가장 핵심적인 부분이며, 대부분의 남성들은 일생 동안 최소 한 번은 사원에 들어가 승려로서 수행의 시간을 보냅니다. 사원은 사람들이 서로 만나고, 음식을 나누며, 기도하고, 축복을 받는 소통의 공간일 뿐만 아니라, 지역의 주요 전통 축제들 역시 대개 사원을 중심으로 개최됩니다. 비엔티안에 자리한 수많은 사원의 배경에는 민간 설화와 종교, 그리고 역사가 흥미롭게 얽혀 있습니다. 그중 가장 오래되고 가장 매혹적인 사원 중 하나가 바로 왓 시사켓 사원입니다.

그늘진 나무들로 둘러싸인 정원에 자리한 사원 본당 건물은 자오 아누웡(Chao Anouvong) 국왕의 명령으로 세워진 아름다운 건축물입니다. 오늘날 그의 동상은 자신의 이름을 딴 공원에서 메콩강 너머 태국 땅을 당당히 바라보고 있습니다. 왓 시사켓은 19세기 초 국왕 개인의 왕실 사찰로 건립되었으나, 완공된 지 불과 몇 년 지나지 않아 외세의 침략으로 비엔티안 전체가 파괴되는 비극을 맞이했습니다. 오늘날 차량과 사람들로 번잡한 이 사거리에 서 있으면, 1860년대 프랑스 탐험가들이 이곳에 처음 도달했을 때 목격했던 풍경을 상상하기란 쉽지 않습니다. 당시 그들이 발견한 왓 시사켓은 울창한 정글과 옛 왕궁 및 사원들의 처참한 잔해 속에 홀로 고고하게 서 있었습니다.

이 사원은 여러 불교 건축 양식이 절묘하게 혼합된 매력과 대웅전(Sim)의 독특한 배치 때문에 매우 이색적인 건축물로 꼽힙니다. 전통적으로 라오스의 사원들은 강줄기와 평행하게 일직선으로 짓지만, 이 사원은 약간 비스듬한 각도로 지어졌습니다. 이는 왕이 대웅전에서 불공을 드릴 때 그의 발끝이 메콩강을 향하도록 설계했기 때문입니다. 대웅전은 5층 구조의 태국(시암)식 지붕을 얹은 반면, 고대 불교 경전인 '트리피타카(삼장경)'를 보관하던 경전 도서관의 지붕은 미얀마(버마)식 양식을 따르고 있습니다. 이 사원이 불타지 않고 살아남은 이유에 대해서는 여러 추측이 존재합니다. 대웅전의 태국식 디자인 덕분이었거나, 혹은 왕궁과 인접한 지리적 위치 때문에 침략군 전사들이 이 사원을 군대 막사로 징발해 사용했기 때문이라는 설이 유력합니다. 어떤 이유에서든, 이 사원만이 유일하게 포화 속에서 보존되었습니다.

회랑을 가득 채우고 있는 수천 개의 오래되고 종종 파손된 불상들 중 일부는 수 세기 전으로 거슬러 올라갑니다. 불교 문화에서 불상은 매우 신성한 영물로 여겨지므로, 불상이 훼손되었을 때는 각별한 예우를 갖추어 보관해야 하는데, 시사켓 사원이 바로 그 안식처 역할을 해주고 있습니다. 사원 대웅전 내부에는 훨씬 더 많은 불상들이 안치되어 있으며, 그중에는 13세기에 제작된 나가가 보호하고 있는 크메르 양식의 석조 불상과 루앙프라방 도시 이름의 기원이 된 '프라방 불상'의 복제품도 포함되어 있습니다. 불상 앞쪽에는 신들의 고향인 수미산(Mount Meru)부터 우주의 바다에서 헤엄치는 물고기, 그리고 양옆을 호위하는 나가에 이르기까지 불교의 우주관을 정교하게 형상화한 은은한 촛대가 놓여 있습니다. 또한 벽면에는 부처의 전생을 다룬 '자타카(본생경) 이야기'를 묘사한 19세기와 20세기 초의 프레스코화 벽화들이 아름답게 수놓아져 있습니다.

매년 4월 중순이 되면 새해 축제의 핵심 의식으로 회랑의 불상들을 밖으로 모셔와 깨끗이 씻기는 세불식이 거행됩니다. 왓 시사켓에서는 나가를 형상화하여 화려하게 조각된 '항호드(Hang Hod)'라는 긴 목재 성수 활대를 사용합니다. 향기로운 성수가 이 활대를 타고 흘러내려 불상과 승려들의 머리 위를 적시게 됩니다. 이 도구는 대웅전 바로 뒤편에 놓여 일 년에 한 번 찾아오는 이 성스러운 임무를 기다리고 있습니다.

정원을 한가롭게 거닐다 보면, 탑(스투파)들 사이에 자리를 잡고 사원의 정교한 풍경과 라오스의 불교 설화 및 역사를 스케치북에 담아내는 화가 분셍(Bounseng) 씨를 만날 수 있습니다. 또한 맞춤형 여정으로 길 건너편에 있는 '왓 호파깨우(Wat Hor Phra Keo)'도 둘러보시는 것을 추천합니다. 이곳은 현재 방콕에 있는 '에메랄드 불상'을 원래 모시기 위해 지어졌던 사원인데, 이에 대한 더 자세한 이야기는 다음 기회에 전해드리겠습니다.